Napustivši Francovu Španjolsku, mladi španjolski liječnik Martin Niboli radi na brodu Conte Biancamano koji plovi do Šangaja. Ima težak zadatak: pregledava židovske emigrante kako bi otkrio moguće bolesti koje bi se mogle razviti u epidemiju kad se lađa nađe na pučini, dakle o njemu ovisi tko će od njih uspjeti umaknuti nacističkom progonu. Na jednoj od plovidbi upozna čudan par, nalik protagonistima grčkih tragedija - starog Židova Leona Blumenthala i njegovu suprugu Noru. Zaljubivši se u mladu ženu obilježenu teškom prošlošću, Niboli ih prati i iskrcava se u Šangaju, gdje igrom slučaja postaje španjolski konzul te nastoji održati neutralnost, usto pomažući kao liječnik. Pod japanskom okupacijom u dotad mirnom, ali i dekadentnom gradu započinje vrtlog nasilja i progona koji zaprijeti svima - od kineske sluškinje zvane Namirisani Oblak do samog Nibolija.
Židov iz Šangaja omiljenog španjolskog autora Emilija Calderóna živopisno izlaže priču o mladom čovjeku u ratnom vrtlogu. Premda su glavni likovi izmišljeni, povijesna potka romana dočarava stvarnu situaciju u Šangaju i Kini tijekom Drugog svjetskog rata. Puna napetih scena koje se nižu pod koprenom opijuma i baruta, ova je knjiga uzbudljivo štivo o jednom egzotičnom gradu i jednoj krvavoj epohi.